Η τζαζ προέρχεται από τις αφροαμερικανικές κοινότητες της Νέας Ορλεάνης στις αρχές του εικοστού αιώνα και εξαπλώθηκε γρήγορα. Τα καθοριστικά της χαρακτηριστικά περιλαμβάνουν τον αυτοσχεδιασμό, τους συγκόπτους ρυθμούς, τις μπλε νότες και μια ρυθμική αίσθηση γνωστή ως swing. Πρώιμα στυλ όπως η τζαζ της Νέας Ορλεάνης, το swing, το bebop και αργότερα η modal και η free jazz επανεφηύραν συνεχώς τη γλώσσα.

Το τυπικό σύνολο διαθέτει μια ρυθμική ενότητα από πιάνο, μπάσο και τύμπανα που υποστηρίζουν σολίστες πνευστών ή χάλκινων πνευστών. Η αλληλεπίδραση μεταξύ των μουσικών είναι συνεχής. Τα σόλο αναδύονται και επιστρέφουν στο συλλογικό παίξιμο. Η τζαζ έχει απορροφήσει επιρροές από τη Λατινική Αμερική, την Αφρική, την Ευρώπη και την ποπ μουσική, διατηρώντας παράλληλα την κεντρική της έμφαση στην ατομική έκφραση μέσα σε μια ομάδα.

Σημαντικές προσωπικότητες όπως ο Λούις Άρμστρονγκ, ο Ντιουκ Έλινγκτον, ο Τσάρλι Πάρκερ, ο Μάιλς Ντέιβις και ο Τζον Κολτρέιν διεύρυναν τόσο το τεχνικό όσο και το συναισθηματικό εύρος της μουσικής. Σήμερα, η τζαζ υπάρχει τόσο ως ιστορική παράδοση όσο και ως μια ζωντανή, εξελισσόμενη πρακτική παγκοσμίως.

Η ακρόαση τζαζ ανταμείβει την προσοχή που δίνεται στην αυθόρμητη συζήτηση μεταξύ των μουσικών.