نشأت موسيقى الجاز في مجتمعات الأمريكيين من أصول أفريقية في نيو أورليانز في أوائل القرن العشرين، وسرعان ما انتشرت. تشمل سماتها المميزة الارتجال، والإيقاعات المتقطعة، والنوتات الحزينة، والإيقاع المعروف باسم السوينغ. وقد ساهمت الأنماط المبكرة، مثل جاز نيو أورليانز، والسوينغ، والبيبوب، ولاحقًا الجاز المودالي والحر، في إعادة ابتكار لغة الجاز باستمرار.

تتألف الفرقة النموذجية من قسم إيقاعي يضم البيانو والباس والطبول، يدعم عازفي آلات النفخ الخشبية أو النحاسية المنفردين. التفاعل بين العازفين مستمر؛ فالعزف المنفرد ينبثق من العزف الجماعي ويعود إليه. استوعبت موسيقى الجاز تأثيرات من أمريكا اللاتينية وأفريقيا وأوروبا والموسيقى الشعبية، مع الحفاظ على جوهرها الأساسي المتمثل في التعبير الفردي ضمن المجموعة.

ساهم فنانون بارزون مثل لويس أرمسترونغ، وديوك إلينغتون، وتشارلي باركر، ومايلز ديفيس، وجون كولترين في توسيع النطاق التقني والعاطفي لموسيقى الجاز. واليوم، تُعتبر موسيقى الجاز تقليدًا تاريخيًا وممارسة حية ومتطورة في جميع أنحاء العالم.

إن الاستماع إلى موسيقى الجاز يكافئ الانتباه إلى المحادثات العفوية بين الموسيقيين.