बीसवीं शताब्दी के आरंभ में न्यू ऑरलियन्स के अफ्रीकी-अमेरिकी समुदायों में जैज़ की उत्पत्ति हुई और यह तेज़ी से फैल गया। इसकी प्रमुख विशेषताओं में इम्प्रोवाइज़ेशन, सिंकोपेटेड रिदम, ब्लू नोट्स और स्विंग के नाम से जानी जाने वाली लयबद्ध अनुभूति शामिल हैं। न्यू ऑरलियन्स जैज़, स्विंग, बेबॉप जैसी प्रारंभिक शैलियों और बाद में मोडल और फ्री जैज़ ने लगातार इसकी भाषा को नया रूप दिया।

इस संगीत समूह में आमतौर पर पियानो, बास और ड्रम का एक रिदम सेक्शन होता है जो विंड या ब्रास वाद्ययंत्रों के एकल वादकों का साथ देता है। वादकों के बीच निरंतर तालमेल बना रहता है; एकल वादन सामूहिक वादन से उभरता है और उसी में वापस लौटता है। जैज़ ने लैटिन अमेरिका, अफ्रीका, यूरोप और लोकप्रिय संगीत से प्रेरणा ली है, साथ ही समूह के भीतर व्यक्तिगत अभिव्यक्ति पर अपना मूल बल भी बरकरार रखा है।

लुई आर्मस्ट्रांग, ड्यूक एलिंगटन, चार्ली पार्कर, माइल्स डेविस और जॉन कोल्ट्रेन जैसे प्रमुख संगीतकारों ने संगीत की तकनीकी और भावनात्मक दोनों ही सीमाओं का विस्तार किया। आज जैज़ विश्व स्तर पर एक ऐतिहासिक परंपरा और एक जीवंत, विकसित होती कला के रूप में मौजूद है।

जैज संगीत सुनने से संगीतकारों के बीच होने वाली सहज बातचीत पर ध्यान देने का अवसर मिलता है।