晴天時，陸地升溫比鄰近的海洋更快。陸地上空的暖空氣上升，來自海洋的冷空氣則會向內陸流動以填補空缺。這種向岸流動的氣流就是海風。

海風通常在上午晚些時候開始，下午增強，日落後減弱。它可以深入內陸數十公里，並常常帶來明顯的降溫和濕度上升。被稱為海風鋒的邊界在登陸時可能會引發雲層或陣雨。

沿海社區在炎熱天氣中依賴海風的降溫作用。夜間陸地降溫較快，環流方向逆轉，形成陸風。局部地形和更大範圍的風向會影響海風的強度和出現時間。

衛星影像有時會顯示近海的晴朗區域和內陸與環流相關的雲線。