På en solig dag värms land upp snabbare än det intilliggande havet. Den varmare luften över land stiger, och kallare luft från havet strömmar inåt landet för att ersätta den. Det pålandsströmmande luftflödet är havsbrisen.

Brisen börjar vanligtvis sent på morgonen, förstärks på eftermiddagen och dör ut efter solnedgången. Den kan tränga in tiotals kilometer inåt landet och medför ofta en märkbar temperatursänkning och ökning av luftfuktigheten. En gräns som kallas sjöbrisfront kan utlösa moln eller skurar när den rör sig in mot land.

Kustsamhällen är beroende av havsbrisens kylande effekt under varmt väder. Cirkulationen är omvänd på natten när landet svalnar snabbare, vilket producerar en landbris. Lokal topografi och större vindar modifierar havsbrisens styrka och tidpunkt.

Satellitbilder visar ibland det klara området till havs och molnlinjen inåt landet som är förknippad med cirkulationen.