В солнечный день земля нагревается быстрее, чем прилегающий океан. Теплый воздух над сушей поднимается, а более холодный морской воздух поступает вглубь суши, чтобы занять его место. Этот прибрежный поток и есть морской бриз.

Обычно бриз начинается в конце утра, усиливается во второй половине дня и стихает после захода солнца. Он может проникать на десятки километров вглубь материка и часто приносит заметное понижение температуры и повышение влажности. Граница, называемая фронтом морского бриза, может вызывать облачность или ливни по мере приближения к берегу.

В жаркую погоду прибрежные населенные пункты полагаются на охлаждающее действие морского бриза. Ночью циркуляция воздуха меняется на противоположную, когда земля охлаждается быстрее, создавая бриз с суши. Местный рельеф и крупномасштабные ветры изменяют силу и время возникновения морского бриза.

На спутниковых снимках иногда видна безоблачная зона в прибрежной зоне и линия облаков вглубь материка, связанная с циркуляцией.