晴天时，陆地升温比邻近的海洋更快。陆地上空的暖空气上升，来自海洋的冷空气则向内陆流动以填补空缺。这种向岸流动的气流就是海风。

海风通常在上午晚些时候开始，下午增强，日落后减弱。它可以深入内陆数十公里，并常常带来明显的降温和湿度上升。被称为海风锋的边界在登陆时可能会引发云层或阵雨。

沿海社区在炎热天气中依赖海风的降温作用。夜间陆地降温更快，环流方向逆转，形成陆风。局部地形和更大范围的风向会影响海风的强度和出现时间。

卫星图像有时会显示近海的晴朗区域和内陆与环流相关的云线。