晴れた日には、陸地は隣接する海よりも早く温まります。陸地の暖かい空気は上昇し、海からの冷たい空気が内陸に流れ込んでそれを置き換えます。この陸地に向かう空気の流れが海風です。

海風は通常、午前遅くに吹き始め、午後に強まり、日没後に弱まります。数十キロメートル内陸まで吹き込むことがあり、気温の著しい低下と湿度の上昇をもたらすことがよくあります。海風前線と呼ばれる境界が陸地に到達すると、雲やにわか雨を引き起こすことがあります。

沿岸地域の人々は、暑い時期には海風の冷却効果に頼っている。夜間は陸地がより早く冷えるため、海風と海風の循環が逆転し、陸風が発生する。局地的な地形や大規模な風によって、海風の強さや発生時期が変化する。

衛星画像では、海上の晴天域と、内陸部の循環に伴う雲の境界線が明らかになることがある。