På en solskinsdag opvarmes landet hurtigere end det tilstødende hav. Den varmere luft over land stiger op, og køligere luft fra havet strømmer ind i landet for at erstatte den. Denne strøm på land er havbrisen.

Brisen begynder typisk sidst på formiddagen, styrker sig om eftermiddagen og dør ud efter solnedgang. Den kan trænge ti kilometer ind i landet og medfører ofte et mærkbart fald i temperaturen og en stigning i luftfugtigheden. En grænse kaldet havbrisefronten kan udløse skyer eller byger, når den bevæger sig ind mod land.

Kystsamfund er afhængige af havbrisens kølende effekt i varmt vejr. Cirkulationen vendes om natten, når landet køler hurtigere af, hvilket producerer en landbrise. Lokal topografi og større vinde ændrer havbrisens styrke og timing.

Satellitbilleder afslører sommetider det klare område ud for kysten og skylinjen inde i landet, der er forbundet med cirkulationen.