Napos időben a szárazföld gyorsabban melegszik fel, mint a szomszédos óceán. A szárazföld feletti melegebb levegő felemelkedik, és a tenger felől hidegebb levegő áramlik a szárazföld belsejébe, hogy pótolja azt. Ez a partra irányuló áramlás a tengeri szellő.

A szellő jellemzően késő délelőtt kezdődik, délután megerősödik, majd napnyugta után eláll. Több tíz kilométerre is behatolhat a szárazföld belsejébe, és gyakran érezhető hőmérséklet-csökkenést és páratartalom-emelkedést hoz magával. A tengeri szélfrontnak nevezett határvonal felhőket vagy záporokat okozhat, amikor a partra érkezik.

A part menti közösségek a meleg időben a tengeri szellő hűtő hatására támaszkodnak. Éjszaka, amikor a föld gyorsabban lehűl, a cirkuláció megfordul, ami szárazföldi szellőt hoz létre. A helyi domborzat és a nagyobb méretű szelek módosítják a tengeri szellő erejét és időzítését.

A műholdképek néha feltárják a tengeren található tiszta területet és a szárazföld belsejében található, a cirkulációhoz kapcsolódó felhővonalat.