Za slunečného dne se pevnina ohřívá rychleji než přilehlý oceán. Teplejší vzduch nad pevninou stoupá vzhůru a chladnější vzduch z moře proudí do vnitrozemí, aby ho nahradil. Toto proudění z pevniny je mořský vánek.

Vánek obvykle začíná foukat pozdě ráno, zesiluje odpoledne a po západu slunce ustává. Může proniknout desítky kilometrů do vnitrozemí a často přináší znatelný pokles teploty a vzestup vlhkosti. Hranice zvaná mořská vánová fronta může při svém pohybu k břehu vyvolat oblačnost nebo přeháňky.

Pobřežní komunity se během horkého počasí spoléhají na chladivý účinek mořského vánku. V noci, kdy se pevnina rychleji ochlazuje, je cirkulace obrácená a vzniká pevninský vánek. Místní topografie a větry většího rozsahu ovlivňují sílu a načasování mořského vánku.

Satelitní snímky někdy odhalují čistou oblast na pobřeží a linii oblačnosti ve vnitrozemí spojenou s cirkulací.