في يوم مشمس، تسخن اليابسة أسرع من المحيط المجاور. يرتفع الهواء الدافئ فوق اليابسة، ويتدفق الهواء البارد من البحر إلى الداخل ليحل محله. هذا التدفق القادم من البحر هو نسيم البحر.

تبدأ الرياح عادةً في أواخر الصباح، وتشتد في فترة ما بعد الظهر، وتهدأ بعد غروب الشمس. ويمكنها أن تخترق اليابسة لعشرات الكيلومترات، وغالبًا ما تجلب معها انخفاضًا ملحوظًا في درجة الحرارة وارتفاعًا في الرطوبة. وقد تتسبب جبهة نسيم البحر في هطول السحب أو الأمطار عند وصولها إلى اليابسة.

تعتمد المجتمعات الساحلية على تأثير نسيم البحر المُبرّد خلال الطقس الحار. وينعكس اتجاه دوران الهواء ليلاً عندما تبرد الأرض بسرعة أكبر، مما يُنتج نسيمًا بريًا. وتؤثر التضاريس المحلية والرياح واسعة النطاق على قوة وتوقيت نسيم البحر.

تكشف صور الأقمار الصناعية أحيانًا عن المنطقة الصافية قبالة الساحل وخط السحب في الداخل المرتبط بالدوران الجوي.