På en solskinnsdag varmes landet opp raskere enn det tilstøtende havet. Den varmere luften over land stiger, og kjøligere luft fra havet strømmer innover i landet for å erstatte den. Denne strømmen på land er sjøbrisen.

Brisen starter vanligvis sent på morgenen, forsterker seg om ettermiddagen og dør ut etter solnedgang. Den kan trenge titalls kilometer inn i landet og fører ofte til et merkbart temperaturfall og økning i fuktighet. En grense som kalles sjøbrisfronten kan utløse skyer eller byger når den beveger seg inn mot land.

Kystsamfunn er avhengige av den kjølende effekten av sjøbrisen i varmt vær. Sirkulasjonen reverseres om natten når landet kjøles ned raskere, noe som produserer en landbris. Lokal topografi og større vinder endrer styrken og tidspunktet for sjøbrisen.

Satellittbilder avslører noen ganger det klare området utenfor kysten og skylinjen innover i landet som er forbundet med sirkulasjonen.