Güneşli bir günde kara, bitişiğindeki okyanustan daha hızlı ısınır. Karadaki daha sıcak hava yükselir ve denizden gelen daha soğuk hava onun yerini almak üzere karaya doğru akar. Bu karaya doğru akan hava akımına deniz meltemi denir.

Hafif esinti genellikle öğleden sonra başlar, güçlenir ve gün batımından sonra azalır. Onlarca kilometre iç kesimlere kadar ulaşabilir ve genellikle sıcaklıkta belirgin bir düşüşe ve nemde artışa neden olur. Deniz meltemi cephesi adı verilen bir sınır, karaya doğru ilerlerken bulutlanmayı veya sağanak yağışları tetikleyebilir.

Kıyı toplulukları, sıcak havalarda deniz melteminin serinletici etkisine güvenir. Geceleyin kara daha hızlı soğuduğunda sirkülasyon tersine döner ve kara meltemi oluşur. Yerel topografya ve daha büyük ölçekli rüzgarlar, deniz melteminin gücünü ve zamanlamasını değiştirir.

Uydu görüntüleri bazen açık denizdeki berrak alanı ve iç kesimlerdeki bulut hattını, deniz dolaşımıyla ilişkili olarak ortaya çıkarır.