在雷暴雲中，冰粒和水滴之間的碰撞會使電荷分離。當電荷差夠大時，就會發生快速放電，這就是閃電。閃電可以在雲層內部傳播，也可以從一朵雲傳播到另一朵雲，或從雲層傳播到地面。

可見的閃電是回擊，它將空氣加熱到比太陽表面溫度還要高的溫度。受熱空氣的快速膨脹產生我們聽到的雷聲。一次閃電可能由沿著同一路徑的多次回擊組成。

閃電是引發野火、停電和戶外死亡事故的主要原因之一。安全指南強調尋找堅固的避難場所，並避開開闊的田野或高聳的孤立物體。探測網路能夠近乎即時地繪製閃電分佈圖，有助於發布預警和進行研究。

同樣的電荷分離過程也發生在火山灰雲和強烈的野火煙柱。