Inuti ett åskväder separerar kollisioner mellan ispartiklar och vattendroppar elektriska laddningar. När skillnaden blir tillräckligt stor sker en snabb urladdning. Den urladdningen kallas blixtnedslag. Den kan färdas inom molnet, från moln till moln, eller från moln till marken.

Den synliga blixten är det återgående slaget som värmer upp luften till temperaturer som är varmare än solens yta. Den snabba expansionen av den uppvärmda luften producerar ljudvågen vi hör som åska. En enda blixt kan bestå av flera slag längs samma bana.

Blixtnedslag är en viktig orsak till skogsbränder, strömavbrott och dödsfall utomhus. Säkerhetsriktlinjer betonar att man söker ordentligt skydd och undviker öppna fält eller höga, isolerade föremål. Detektionsnätverk kartlägger blixtnedslag i nästan realtid, vilket underlättar både varningar och forskning.

Samma laddningsseparationsprocess fungerar i vulkaniska askmoln och intensiva skogsbrandsplymer.