Bên trong một cơn giông bão, sự va chạm giữa các hạt băng và giọt nước sẽ tách các điện tích. Khi sự chênh lệch điện tích đủ lớn, một sự phóng điện nhanh chóng sẽ xảy ra. Sự phóng điện đó chính là sét. Nó có thể di chuyển bên trong đám mây, từ đám mây này sang đám mây khác, hoặc từ đám mây xuống mặt đất.

Tia chớp có thể nhìn thấy là tia phản hồi làm nóng không khí đến nhiệt độ cao hơn bề mặt mặt trời. Sự giãn nở nhanh chóng của không khí nóng tạo ra sóng âm mà chúng ta nghe thấy như tiếng sấm. Một tia chớp có thể bao gồm nhiều tia phản hồi dọc theo cùng một đường đi.

Sét là nguyên nhân chính gây ra cháy rừng, mất điện và tai nạn chết người ngoài trời. Hướng dẫn an toàn nhấn mạnh việc tìm nơi trú ẩn kiên cố và tránh những cánh đồng trống hoặc các vật thể cao, đơn độc. Mạng lưới phát hiện lập bản đồ các vụ sét đánh gần như theo thời gian thực, hỗ trợ cả việc cảnh báo và nghiên cứu.

Quá trình tách điện tích tương tự cũng diễn ra trong các đám mây tro núi lửa và các cột khói cháy rừng dữ dội.