În interiorul unei furtuni, coliziunile dintre particulele de gheață și picăturile de apă separă sarcinile electrice. Când diferența devine suficient de mare, are loc o descărcare rapidă. Această descărcare este fulgerul. Acesta poate călători în interiorul norului, de la nor la nor sau de la nor la sol.

Fulgerul vizibil este lovitura de întoarcere care încălzește aerul la temperaturi mai mari decât suprafața soarelui. Expansiunea rapidă a aerului încălzit produce unda sonoră pe care o auzim ca tunet. O singură fulgerare poate consta în mai multe lovituri de-a lungul aceleiași traiectorii.

Fulgerul este o cauză majoră a incendiilor de vegetație, a pene de curent și a deceselor în aer liber. Îndrumările de siguranță pun accentul pe căutarea unui adăpost suficient de mare și evitarea câmpurilor deschise sau a obiectelor înalte și izolate. Rețelele de detectare cartografiază loviturile de trăsnet aproape în timp real, ajutând atât la avertizări, cât și la cercetare.

Același proces de separare a sarcinilor funcționează în norii de cenușă vulcanică și în penele intense de incendii de vegetație.