Μέσα σε μια καταιγίδα, οι συγκρούσεις μεταξύ σωματιδίων πάγου και σταγονιδίων νερού διαχωρίζουν τα ηλεκτρικά φορτία. Όταν η διαφορά γίνει αρκετά μεγάλη, συμβαίνει μια ταχεία εκκένωση. Αυτή η εκκένωση είναι ο κεραυνός. Μπορεί να ταξιδέψει μέσα στο σύννεφο, από σύννεφο σε σύννεφο ή από σύννεφο στο έδαφος.

Η ορατή λάμψη είναι το χτύπημα επιστροφής που θερμαίνει τον αέρα σε θερμοκρασίες υψηλότερες από την επιφάνεια του ήλιου. Η ταχεία διαστολή του θερμού αέρα παράγει το ηχητικό κύμα που ακούμε ως βροντή. Μια μεμονωμένη λάμψη μπορεί να αποτελείται από πολλαπλά χτύπημα κατά μήκος της ίδιας διαδρομής.

Οι κεραυνοί αποτελούν σημαντική αιτία πυρκαγιών, διακοπών ρεύματος και θανάτων σε εξωτερικούς χώρους. Οι οδηγίες ασφαλείας δίνουν έμφαση στην αναζήτηση επαρκούς καταφυγίου και στην αποφυγή ανοιχτών αγρών ή ψηλών απομονωμένων αντικειμένων. Τα δίκτυα ανίχνευσης χαρτογραφούν τα πλήγματα κεραυνών σε σχεδόν πραγματικό χρόνο, βοηθώντας τόσο τις προειδοποιήσεις όσο και την έρευνα.

Η ίδια διαδικασία διαχωρισμού φορτίου λειτουργεί σε νέφη ηφαιστειακής τέφρας και σε έντονα λοφία από πυρκαγιές.