In einem Gewitter entladen sich elektrische Ladungen durch Kollisionen von Eispartikeln und Wassertropfen. Sobald die Ladungsdifferenz groß genug ist, kommt es zu einer schnellen Entladung – dem Blitz. Dieser kann sich innerhalb der Wolke, zwischen Wolken oder von Wolken zum Boden ausbreiten.

Der sichtbare Blitz ist der Rückschlag, der die Luft auf Temperaturen über der Sonnenoberfläche erhitzt. Die rasche Ausdehnung der erhitzten Luft erzeugt die Schallwelle, die wir als Donner hören. Ein einzelner Blitz kann aus mehreren Blitzen entlang desselben Pfades bestehen.

Blitzeinschläge sind eine Hauptursache für Waldbrände, Stromausfälle und tödliche Unfälle im Freien. Sicherheitshinweise betonen, dass man unbedingt Schutz suchen und offene Felder oder hohe, freistehende Objekte meiden sollte. Blitzortungsnetze erfassen Blitzeinschläge nahezu in Echtzeit und unterstützen so Warnungen und die Forschung.

Der gleiche Ladungstrennungsprozess findet in vulkanischen Aschewolken und intensiven Waldbrandrauchwolken statt.