In een onweersbui zorgen botsingen tussen ijsdeeltjes en waterdruppels ervoor dat elektrische ladingen van elkaar gescheiden worden. Wanneer het verschil groot genoeg wordt, vindt er een snelle ontlading plaats. Die ontlading is bliksem. Bliksem kan zich binnen de wolk voortplanten, van wolk naar wolk of van wolk naar de grond.

De zichtbare flits is de terugslag die de lucht verhit tot temperaturen die hoger zijn dan die van het oppervlak van de zon. De snelle uitzetting van de verhitte lucht produceert de geluidsgolf die we als donder horen. Een enkele flits kan bestaan ​​uit meerdere ontladingen langs hetzelfde pad.

Bliksem is een belangrijke oorzaak van bosbranden, stroomuitval en dodelijke ongevallen in de buitenlucht. Veiligheidsrichtlijnen benadrukken het belang van het zoeken van een goede beschutting en het vermijden van open velden of hoge, geïsoleerde objecten. Detectienetwerken brengen blikseminslagen vrijwel in realtime in kaart, wat zowel waarschuwingen als onderzoek ten goede komt.

Hetzelfde ladingsscheidingsproces vindt plaats in vulkanische aswolken en intense rookpluimen van bosbranden.