Podczas burzy zderzenia cząsteczek lodu z kroplami wody rozdzielają ładunki elektryczne. Gdy różnica ta staje się wystarczająco duża, następuje gwałtowne wyładowanie. To wyładowanie to piorun. Może ono przemieszczać się wewnątrz chmury, z chmury do chmury lub z chmury do ziemi.

Widoczny błysk to uderzenie powrotne, które ogrzewa powietrze do temperatur wyższych niż temperatura powierzchni Słońca. Szybkie rozprężanie się ogrzanego powietrza wytwarza falę dźwiękową, którą słyszymy jako grzmot. Pojedynczy błysk może składać się z wielu uderzeń wzdłuż tej samej ścieżki.

Pioruny są główną przyczyną pożarów lasów, przerw w dostawie prądu i zgonów na świeżym powietrzu. Wskazówki dotyczące bezpieczeństwa podkreślają konieczność zapewnienia solidnego schronienia i unikania otwartych przestrzeni lub wysokich, odosobnionych obiektów. Sieci detekcji mapują uderzenia piorunów w czasie niemal rzeczywistym, wspomagając zarówno ostrzeganie, jak i badania.

Ten sam proces rozdzielania ładunków ma miejsce w chmurach popiołu wulkanicznego i intensywnych pióropuszach pożarów lasów.