在雷暴云中，冰粒和水滴之间的碰撞会使电荷分离。当电荷差足够大时，就会发生快速放电，这就是闪电。闪电可以在云层内部传播，也可以从一朵云传播到另一朵云，或者从云层传播到地面。

可见的闪电是回击，它将空气加热到比太阳表面温度还要高的温度。受热空气的快速膨胀产生我们听到的雷声。一次闪电可能由沿同一路径的多次回击组成。

闪电是引发野火、停电和户外死亡事故的主要原因之一。安全指南强调寻找坚固的避难场所，并避开开阔地带或高耸的孤立物体。探测网络能够近乎实时地绘制闪电分布图，有助于发布预警和开展研究。

同样的电荷分离过程也发生在火山灰云和强烈的野火烟柱中。