Внутри грозового облака столкновения частиц льда и капель воды разделяют электрические заряды. Когда разница становится достаточно большой, происходит быстрый разряд. Этот разряд называется молнией. Он может распространяться внутри облака, от облака к облаку или от облака к земле.

Видимая вспышка — это обратный разряд, который нагревает воздух до температуры выше, чем у поверхности Солнца. Быстрое расширение нагретого воздуха порождает звуковую волну, которую мы слышим как гром. Одна вспышка может состоять из нескольких разрядов, проходящих по одному и тому же пути.

Молния является основной причиной лесных пожаров, отключений электроэнергии и гибели людей на открытом воздухе. Рекомендации по безопасности подчеркивают необходимость поиска надежного укрытия и избегания открытых полей или высоких отдельно стоящих объектов. Сети обнаружения отслеживают удары молнии практически в режиме реального времени, что помогает как в предупреждении, так и в исследованиях.

Аналогичный процесс разделения зарядов происходит в облаках вулканического пепла и в шлейфах дыма от лесных пожаров.