當中東太平洋熱帶海域水溫低於平均值時，就會出現拉尼娜現象。異常強勁的信風會將溫暖的表層海水向西推移，並增強赤道和南美洲沿岸冷水的上升流。

海洋溫度降低會改變大氣環流。印尼和澳洲北部降雨量通常會增加，而南美洲西海岸則更容易乾旱。在北美，拉尼娜現象導致的冬季通常會為北部帶來更寒冷的天氣，並為美國南部帶來更乾燥的天氣。

拉尼娜現象通常持續一到三年，與厄爾尼諾現象和中性氣候交替出現。漁業、農業和水資源管理都會根據拉尼娜年的預測做出相應調整。儘管長期暖化趨勢仍在持續，但拉尼娜期間全球平均氣溫往往略低。

監測海面溫度可以對正在發生的事件提供早期預警。