Når det centrale og østlige tropiske Stillehav afkøles til under gennemsnittet, er det resulterende mønster La Niña. Stærkere end normalt passatvinde skubber varmt overfladevand vestpå og forstærker opstrømningen af ​​koldt vand langs ækvator og den sydamerikanske kyst.

Det køligere hav ændrer den atmosfæriske cirkulation. Nedbøren stiger ofte over Indonesien og det nordlige Australien, mens tørke bliver mere sandsynlig langs Sydamerikas vestkyst. I Nordamerika bringer La Niña-vintrene ofte koldere forhold mod nord og tørrere vejr i det sydlige USA.

La Niña-begivenheder varer typisk et til tre år og veksler med El Niño og neutrale forhold. Fiskeri, landbrug og vandforvaltning reagerer alle på prognosen for et La Niña-år. Globale gennemsnitstemperaturer har en tendens til at være lidt lavere under La Niña, selvom den langsigtede opvarmningstendens fortsætter.

Overvågning af havoverfladetemperaturer giver en tidlig indikation af udviklingen i begivenheder.