Όταν ο κεντρικός και ανατολικός τροπικός Ειρηνικός Ωκεανός ψύχεται κάτω από τον μέσο όρο, το προκύπτον μοτίβο είναι η Λα Νίνια. Ισχυρότεροι από το κανονικό αληγείς άνεμοι ωθούν τα θερμά επιφανειακά ύδατα προς τα δυτικά και ενισχύουν την ανοδική ροή του κρύου νερού κατά μήκος του ισημερινού και των ακτών της Νότιας Αμερικής.

Ο ψυχρότερος ωκεανός μεταβάλλει την ατμοσφαιρική κυκλοφορία. Οι βροχοπτώσεις συχνά αυξάνονται πάνω από την Ινδονησία και τη βόρεια Αυστραλία, ενώ η ξηρασία γίνεται πιο πιθανή κατά μήκος της δυτικής ακτής της Νότιας Αμερικής. Στη Βόρεια Αμερική, οι χειμώνες Λα Νίνια φέρνουν συχνά ψυχρότερες συνθήκες στο βορρά και ξηρότερο καιρό στις νότιες Ηνωμένες Πολιτείες.

Τα φαινόμενα Λα Νίνια διαρκούν συνήθως ένα έως τρία χρόνια και εναλλάσσονται με το Ελ Νίνιο και ουδέτερες συνθήκες. Η αλιεία, η γεωργία και η διαχείριση των υδάτων ανταποκρίνονται στην πρόβλεψη ενός έτους Λα Νίνια. Οι μέσες παγκόσμιες θερμοκρασίες τείνουν να είναι ελαφρώς χαμηλότερες κατά τη διάρκεια της Λα Νίνια, αν και η μακροπρόθεσμη τάση θέρμανσης συνεχίζεται.

Η παρακολούθηση της θερμοκρασίας της επιφάνειας της θάλασσας παρέχει έγκαιρη ένδειξη για την εξέλιξη γεγονότων.