När det centrala och östra tropiska Stilla havet svalnar till under genomsnittet, blir det resulterande mönstret La Niña. Starkare än normalt passadvindar driver varmt ytvatten västerut och ökar uppströmningen av kallt vatten längs ekvatorn och den sydamerikanska kusten.

Det svalare havet förändrar atmosfärens cirkulation. Nederbörden ökar ofta över Indonesien och norra Australien medan torka blir mer sannolikt längs Sydamerikas västkust. I Nordamerika medför La Niña-vintrar ofta kallare förhållanden i norr och torrare väder över södra USA.

La Niña-händelser varar vanligtvis ett till tre år och varvas med El Niño och neutrala förhållanden. Fiske, jordbruk och vattenförvaltning påverkar alla prognosen för ett La Niña-år. Globala medeltemperaturer tenderar att vara något lägre under La Niña, även om den långsiktiga uppvärmningstrenden fortsätter.

Övervakning av havsytemperaturer ger tidiga indikationer på utvecklingshändelser.