Когда центральная и восточная части тропической зоны Тихого океана охлаждаются ниже среднего уровня, возникает явление Ла-Нинья. Более сильные, чем обычно, пассаты толкают теплую поверхностную воду на запад и усиливают подъем холодной воды вдоль экватора и побережья Южной Америки.

Похолодание океана изменяет циркуляцию атмосферы. Количество осадков часто увеличивается над Индонезией и северной Австралией, в то время как засуха становится более вероятной вдоль западного побережья Южной Америки. В Северной Америке зимы, связанные с явлением Ла-Нинья, часто приносят более холодные условия на север и более сухую погоду на юг Соединенных Штатов.

Явления Ла-Нинья обычно длятся от одного до трех лет и чередуются с Эль-Ниньо и нейтральными условиями. Рыболовство, сельское хозяйство и управление водными ресурсами реагируют на прогноз на год Ла-Нинья. Среднемировые температуры, как правило, немного ниже во время Ла-Нинья, хотя долгосрочная тенденция к потеплению сохраняется.

Мониторинг температуры поверхности моря позволяет заблаговременно выявлять надвигающиеся явления.