Wenn sich der zentrale und östliche tropische Pazifik unterdurchschnittlich abkühlt, entsteht das Phänomen La Niña. Stärkere Passatwinde als üblich drängen warmes Oberflächenwasser nach Westen und verstärken das Aufquellen kalten Wassers entlang des Äquators und der südamerikanischen Küste.

Der kühlere Ozean verändert die atmosphärische Zirkulation. In Indonesien und Nordaustralien nehmen die Niederschläge häufig zu, während an der Westküste Südamerikas Dürre wahrscheinlicher wird. In Nordamerika bringen La-Niña-Winter oft kältere Bedingungen im Norden und trockeneres Wetter im Süden der Vereinigten Staaten.

La-Niña-Ereignisse dauern typischerweise ein bis drei Jahre und wechseln sich mit El Niño und neutralen Phasen ab. Fischerei, Landwirtschaft und Wasserwirtschaft reagieren auf die Prognose eines La-Niña-Jahres. Die globalen Durchschnittstemperaturen sind während La Niña tendenziell etwas niedriger, der langfristige Erwärmungstrend setzt sich jedoch fort.

Die Überwachung der Meeresoberflächentemperaturen liefert frühzeitig Hinweise auf sich entwickelnde Ereignisse.