Kiedy centralna i wschodnia część tropikalnego Oceanu Spokojnego ochładza się poniżej średniej, powstaje zjawisko La Niña. Silniejsze niż zwykle pasaty spychają ciepłe wody powierzchniowe na zachód i wspomagają wypiętrzanie się zimnej wody wzdłuż równika i wybrzeża Ameryki Południowej.

Chłodniejszy ocean zmienia cyrkulację atmosferyczną. Opady deszczu często nasilają się w Indonezji i północnej Australii, podczas gdy susza jest bardziej prawdopodobna wzdłuż zachodniego wybrzeża Ameryki Południowej. W Ameryce Północnej zimy La Niña często przynoszą chłodniejsze warunki na północy i suchszą pogodę w południowych Stanach Zjednoczonych.

Zjawiska La Niña trwają zazwyczaj od jednego do trzech lat i występują naprzemiennie z El Niño oraz warunkami neutralnymi. Rybołówstwo, rolnictwo i gospodarka wodna reagują na prognozę roku La Niña. Średnie temperatury globalne są zazwyczaj nieco niższe podczas La Niña, choć długoterminowy trend ocieplenia utrzymuje się.

Monitorowanie temperatury powierzchni morza pozwala na wczesne przewidywanie rozwoju wydarzeń.