当中东太平洋热带海域水温低于平均水平时，就会出现拉尼娜现象。异常强劲的信风会将温暖的表层海水向西推移，并增强赤道和南美洲沿岸冷水的上升流。

海洋温度降低会改变大气环流。印度尼西亚和澳大利亚北部降雨量通常会增加，而南美洲西海岸则更容易发生干旱。在北美，拉尼娜现象导致的冬季通常会给北部带来更寒冷的天气，并给美国南部带来更干燥的天气。

拉尼娜现象通常持续一到三年，与厄尔尼诺现象和中性气候交替出现。渔业、农业和水资源管理都会根据拉尼娜年的预测做出相应调整。尽管长期变暖趋势仍在持续，但拉尼娜期间全球平均气温往往略低。

监测海面温度可以对正在发生的事件提供早期预警。