Når det sentrale og østlige tropiske Stillehavet kjøles ned til under gjennomsnittet, er det resulterende mønsteret La Niña. Sterkere enn normalt passatvinder presser varmt overflatevann vestover og forsterker oppstrømning av kaldt vann langs ekvator og den søramerikanske kysten.

Det kjøligere havet endrer atmosfærisk sirkulasjon. Nedbøren øker ofte over Indonesia og Nord-Australia, mens tørke blir mer sannsynlig langs vestkysten av Sør-Amerika. I Nord-Amerika bringer La Niña-vintrene ofte kaldere forhold i nord og tørrere vær over hele det sørlige USA.

La Niña-hendelser varer vanligvis ett til tre år og veksler med El Niño og nøytrale forhold. Fiskeri, landbruk og vannforvaltning reagerer alle på prognosen for et La Niña-år. Globale gjennomsnittstemperaturer har en tendens til å være litt lavere under La Niña, selv om den langsiktige oppvarmingstrenden fortsetter.

Overvåking av havoverflatetemperaturer gir tidlig indikasjon på utviklingen av hendelser.