Když se střední a východní tropický Tichý oceán ochladí pod průměr, výsledným jevem je La Niña. Silnější než obvyklé pasáty tlačí teplou povrchovou vodu na západ a zvyšují výstup studené vody podél rovníku a jihoamerického pobřeží.

Chladnější oceán mění atmosférickou cirkulaci. Srážky se často zvyšují nad Indonésií a severní Austrálií, zatímco sucho se stává pravděpodobnějším podél západního pobřeží Jižní Ameriky. V Severní Americe zimy způsobené La Niñou často přinášejí chladnější podmínky na sever a sušší počasí na jih Spojených států.

Jevy La Niña obvykle trvají jeden až tři roky a střídají se s El Niño a neutrálními podmínkami. Rybolov, zemědělství a vodní hospodářství reagují na předpověď roku La Niña. Průměrné globální teploty bývají během La Niña mírně nižší, ačkoli dlouhodobý trend oteplování pokračuje.

Monitorování teplot mořské hladiny poskytuje včasné informace o vyvíjejících se událostech.