Amikor a Csendes-óceán középső és keleti trópusi területe az átlag alá hűl, a kialakuló jelenség a La Niña. A szokásosnál erősebb passzátszelek a meleg felszíni vizet nyugat felé tolják, és fokozzák a hideg víz feláramlását az Egyenlítő és a dél-amerikai partvidék mentén.

A hűvösebb óceán megváltoztatja a légköri cirkulációt. Indonézia és Észak-Ausztrália felett gyakran megnő a csapadékmennyiség, míg Dél-Amerika nyugati partvidékén valószínűbbé válik az aszály. Észak-Amerikában a La Niña-tél gyakran hoz hidegebb időjárást északon, és szárazabb időjárást az Egyesült Államok déli részén.

A La Niña jelenségek jellemzően egy-három évig tartanak, és váltakoznak az El Niño jelenséggel és semleges körülményekkel. A halászat, a mezőgazdaság és a vízgazdálkodás mind reagál a La Niña év előrejelzésére. A globális átlaghőmérséklet általában kissé alacsonyabb a La Niña idején, bár a hosszú távú felmelegedési trend folytatódik.

A tengerfelszín hőmérsékletének monitorozása korai jelzést ad a kialakulóban lévő eseményekről.