जब मध्य और पूर्वी उष्णकटिबंधीय प्रशांत महासागर का तापमान औसत से कम हो जाता है, तो इसके परिणामस्वरूप ला नीना नामक पैटर्न बनता है। सामान्य से अधिक तीव्र व्यापारिक हवाएँ गर्म सतही जल को पश्चिम की ओर धकेलती हैं और भूमध्य रेखा तथा दक्षिण अमेरिकी तट के साथ ठंडे जल के उत्प्रवाह को बढ़ाती हैं।

समुद्र के ठंडे होने से वायुमंडलीय परिसंचरण में बदलाव आता है। इंडोनेशिया और उत्तरी ऑस्ट्रेलिया में अक्सर वर्षा बढ़ जाती है, जबकि दक्षिण अमेरिका के पश्चिमी तट पर सूखे की संभावना बढ़ जाती है। उत्तरी अमेरिका में, ला नीना की सर्दियों के कारण अक्सर उत्तर में ठंड बढ़ जाती है और दक्षिणी संयुक्त राज्य अमेरिका में शुष्क मौसम रहता है।

ला नीना की घटनाएं आमतौर पर एक से तीन साल तक चलती हैं और अल नीनो तथा तटस्थ स्थितियों के साथ बारी-बारी से घटित होती हैं। मत्स्य पालन, कृषि और जल प्रबंधन सभी ला नीना वर्ष के पूर्वानुमान के अनुसार प्रतिक्रिया करते हैं। ला नीना के दौरान वैश्विक औसत तापमान थोड़ा कम रहता है, हालांकि दीर्घकालिक वैश्विक तापमान वृद्धि का रुझान जारी रहता है।

समुद्र की सतह के तापमान की निगरानी से संभावित घटनाओं के बारे में प्रारंभिक संकेत मिलते हैं।