Quando o Pacífico tropical central e oriental arrefece abaixo da média, o padrão resultante é o La Niña. Ventos alísios mais fortes do que o normal empurram a água quente da superfície para oeste e intensificam a ressurgência de água fria ao longo do equador e da costa da América do Sul.

O arrefecimento dos oceanos altera a circulação atmosférica. As chuvas aumentam frequentemente na Indonésia e no norte da Austrália, enquanto a seca se torna mais provável ao longo da costa oeste da América do Sul. Na América do Norte, os invernos com La Niña trazem frequentemente condições mais frias para o norte e um clima mais seco para o sul dos Estados Unidos.

Os eventos La Niña duram normalmente um a três anos e alternam com El Niño e condições neutras. A pesca, a agricultura e a gestão da água são afetadas pela previsão de um ano de La Niña. As temperaturas médias globais tendem a ser ligeiramente mais baixas durante o La Niña, embora a tendência de aquecimento a longo prazo se mantenha.

A monitorização da temperatura da superfície do mar fornece indícios precoces de eventos em desenvolvimento.