語素是語言中承載意義的最小單位。它可以是一個完整的詞，也可以是詞的一部分，例如前綴、後綴或詞形變化。

「unhappiness」（不快樂）一詞包含三個語素：「un-」、「happy」和「-ness」。每個語素都構成詞義。自由語素可以獨立成詞；黏著語素必須依附於其他詞形。不同語言在語素表達意義的方式上有所不同。有些語言高度依賴詞形變化；有些語言則使用相對固定的詞形，並透過詞序和獨立的助詞來表達關係。

兒童逐步習得語言的形態系統，有時會在掌握例外情況之前過度概括規則（例如用“goed”代替“went”）。語言障礙會選擇性地損害形態加工能力。語言學家分析語素，以描述詞的內部結構以及產生新詞的規則。

語言的意義始於語素，語素是能夠表達意義的最小單位。