Un morphème est la plus petite unité de langage porteuse de sens. Il peut s'agir d'un mot entier ou d'une partie de mot comme un préfixe, un suffixe ou une flexion.

Le mot « malheur » contient trois morphèmes : « un- », « happy » et « -ness ». Chacun contribue au sens. Les morphèmes libres peuvent constituer des mots à eux seuls ; les morphèmes liés doivent être rattachés à d’autres formes. Les langues diffèrent dans la manière dont elles intègrent le sens dans les morphèmes. Certaines s’appuient fortement sur la flexion ; d’autres utilisent des formes de mots relativement fixes et expriment les relations par l’ordre des mots et des particules distinctes.

Les enfants acquièrent progressivement le système morphologique de leur langue, parfois en généralisant à l'excès les règles (« goed » au lieu de « went ») avant de maîtriser les exceptions. Les troubles du langage peuvent altérer sélectivement le traitement morphologique. Les linguistes analysent les morphèmes pour décrire la structure interne des mots et les règles qui génèrent de nouvelles formes.

Le sens du langage commence avec le morphème, la plus petite unité qui conserve une signification.