形態素とは、意味を伝える言語の最小単位である。形態素は単語全体である場合もあれば、接頭辞、接尾辞、活用形など、単語の一部である場合もある。

「unhappiness」という単語は、「un-」「happy」「-ness」という3つの形態素から成り立っています。それぞれが意味を担っています。自由形態素は単独で単語として成立しますが、束縛形態素は他の形態素に付加されなければなりません。言語によって、形態素に意味を詰め込む方法は異なります。屈折に大きく依存する言語もあれば、比較的固定された語形を用い、語順や助詞によって関係性を伝える言語もあります。

子どもは言語の形態体系を徐々に習得していくが、例外を習得する前に規則を過度に一般化してしまうことがある（「went」の代わりに「goed」を使うなど）。言語障害は形態処理能力を部分的に損なうことがある。言語学者は形態素を分析し、単語の内部構造や新しい形態を生み出す規則を記述する。

言語における意味は、形態素、つまり意味を持つ最小単位から始まる。