Um morfema é a unidade mais pequena da linguagem que transporta significado. Pode ser uma palavra inteira ou parte de uma palavra, como um prefixo, sufixo ou flexão.

A palavra “infelicidade” contém três morfemas: “in-”, “feliz” e “-dade”. Cada um contribui com significado. Os morfemas livres podem funcionar sozinhos como palavras; morfemas presos precisam de se ligar a outras formas. As línguas diferem na forma como agrupam os significados em morfemas. Algumas dependem muito da flexão; outras utilizam formas de palavras relativamente fixas e transmitem relações através da ordem das palavras e de partículas separadas.

As crianças adquirem o sistema morfológico da sua língua gradualmente, por vezes generalizando excessivamente as regras (“foi” em vez de “foi”) antes de dominarem as exceções. As perturbações da linguagem podem afetar seletivamente o processamento morfológico. Os linguistas analisam os morfemas para descrever a estrutura interna das palavras e as regras que geram novas formas.

O significado numa língua começa com o morfema, a unidade mais pequena que ainda possui significado.