Ein Morphem ist die kleinste bedeutungstragende Einheit der Sprache. Es kann ein ganzes Wort oder ein Wortteil wie ein Präfix, Suffix oder eine Flexionseinheit sein.

Das Wort „Unglück“ besteht aus drei Morphemen: „un-“, „glücklich“ und „-heit“. Jedes trägt zur Bedeutung bei. Freie Morpheme können als eigenständige Wörter stehen; gebundene Morpheme müssen an andere Wortformen angehängt werden. Sprachen unterscheiden sich darin, wie sie Morphemen Bedeutung verleihen. Manche Sprachen setzen stark auf Flexion; andere verwenden relativ feste Wortformen und drücken Beziehungen durch Wortstellung und separate Partikel aus.

Kinder erwerben das morphologische System ihrer Sprache schrittweise, wobei sie Regeln manchmal zu stark verallgemeinern („goed“ statt „went“), bevor sie Ausnahmen beherrschen. Sprachstörungen können die morphologische Verarbeitung selektiv beeinträchtigen. Linguisten analysieren Morpheme, um die innere Struktur von Wörtern und die Regeln, die neue Formen erzeugen, zu beschreiben.

Die Bedeutung in der Sprache beginnt mit dem Morphem, dem kleinsten Baustein, der noch eine Bedeutung hat.