Un morfema es la unidad más pequeña del lenguaje que transmite significado. Puede ser una palabra completa o una parte de una palabra, como un prefijo, un sufijo o una inflexión.

La palabra «infelicidad» contiene tres morfemas: «in-», «feliz» y «-idad». Cada uno aporta significado. Los morfemas libres pueden funcionar como palabras independientes; los morfemas ligados deben unirse a otras formas. Los idiomas difieren en la forma en que distribuyen el significado en los morfemas. Algunos dependen en gran medida de la flexión; otros utilizan formas de palabras relativamente fijas y transmiten relaciones mediante el orden de las palabras y partículas separadas.

Los niños adquieren el sistema morfológico de su idioma gradualmente, a veces generalizando en exceso las reglas («goed» en lugar de «went») antes de dominar las excepciones. Los trastornos del lenguaje pueden afectar selectivamente el procesamiento morfológico. Los lingüistas analizan los morfemas para describir la estructura interna de las palabras y las reglas que generan nuevas formas.

El significado en el lenguaje comienza con el morfema, la unidad más pequeña que aún conserva algún significado.