Морфема — это наименьшая единица языка, несущая смысл. Она может представлять собой целое слово или его часть, например, префикс, суффикс или словоизменение.

Слово «unhappiness» (несчастье) содержит три морфемы: «un-», «happy» и «-ness» (счастье). Каждая из них вносит свой вклад в значение. Свободные морфемы могут существовать как самостоятельные слова; связанные морфемы должны присоединяться к другим формам. Языки различаются по способу заложения значения в морфемы. Некоторые в значительной степени полагаются на словоизменение; другие используют относительно фиксированные формы слов и передают связи посредством порядка слов и отдельных частиц.

Дети постепенно усваивают морфологическую систему своего языка, иногда чрезмерно обобщая правила («goed» вместо «went»), прежде чем освоить исключения. Расстройства речи могут избирательно нарушать морфологическую обработку. Лингвисты анализируют морфемы, чтобы описать внутреннюю структуру слов и правила, которые порождают новые формы.

Смысл в языке начинается с морфемы, мельчайшего элемента, который всё ещё что-то значит.