语素是语言中承载意义的最小单位。它可以是一个完整的词，也可以是词的一部分，例如前缀、后缀或词形变化。

“unhappiness”（不快乐）一词包含三个语素：“un-”、“happy”和“-ness”。每个语素都构成词义。自由语素可以独立成词；粘着语素必须依附于其他词形。不同语言在语素表达意义的方式上有所不同。有些语言高度依赖词形变化；另一些语言则使用相对固定的词形，并通过词序和独立的助词来表达关系。

儿童逐步习得语言的形态系统，有时会在掌握例外情况之前过度概括规则（例如用“goed”代替“went”）。语言障碍会选择性地损害形态加工能力。语言学家分析语素，以描述词的内部结构以及生成新词的规则。

语言的意义始于语素，语素是能够表达意义的最小单位。