能量以陽光的形式進入大多數生態系統。植物透過光合作用捕捉陽光，並將其轉化為儲存在醣類中的化學能。食草動物以植物為食，並利用其中的一部分能量進行生長和移動。肉食動物則以草食動物為食。在每個能量傳遞環節，大部分的能量都以熱能形式散失。只有大約10%的能量能夠從一個營養級傳遞到下一個營養級。這種低效率決定了生態系統的各個層面。

由於能量在每次傳遞過程中都會減少，食物鏈通常很短。一片田地可能養活成千上萬隻蚱蜢，卻只能養活幾隻鷹。頂級掠食者需要廣闊的領地才能找到足夠的食物。 10%法則只是一個粗略的平均值，它因生態系統和生物體的不同而有所差異。冷血動物比溫血動物更有效率，因為它們不需要消耗能量來維持體溫。這就是為什麼蛇所需的食物量遠少於同等體型的鳥類。

關於能量流動的關鍵點

• 能量以陽光的形式進入，以熱的形式散失。
• 只有大約 10% 的物質能夠跨越不同的營養級。
• 食物鏈很少超過四、五個環節。
• 由於能量消耗的原因，頂級掠食者數量稀少。

物質循環往復，能量卻不會。你體內的碳元素在你之前就已經存在於許多生物體中。你用來閱讀這句話的能量已經完全消失了。