Energie vstupuje do většiny ekosystémů ve formě slunečního záření. Rostliny ji zachycují fotosyntézou a přeměňují na chemickou energii uloženou v cukrech. Býložravci se živí rostlinami a část této energie využívají k růstu a pohybu. Masožravci se živí býložravci. V každém kroku se většina energie ztrácí ve formě tepla. Pouze asi 10 procent přechází z jedné trofické úrovně do druhé. Tato neefektivnost formuje vše, co se týká ekosystémů.

Protože energie se s každým přenosem snižuje, jsou potravní řetězce krátké. Pole může uživit tisíce kobylek, ale jen několik jestřábů. Největší predátoři potřebují k nalezení dostatku potravy velká území. Pravidlo 10 procent je hrubý průměr. Liší se v závislosti na ekosystému a organismu. Chladnokrevní živočichové jsou efektivnější než teplokrevní, protože nevynakládají energii na tělesné teplo. Proto had může přežít s mnohem menším množstvím potravy než pták stejné velikosti.

Klíčové body o toku energie

• Energie vstupuje jako sluneční záření a vystupuje jako teplo.
• Mezi trofickými úrovněmi přechází pouze asi 10 procent.
• Potravní řetězce zřídka přesahují čtyři nebo pět článků.
• Hlavní predátoři jsou z energetických důvodů vzácní.

Hmota koloběhuje. Energie ne. Uhlík ve vašem těle byl součástí mnoha organismů před vámi. Energie, kterou jste použili k přečtení této věty, je nadobro pryč.