Energie komt de meeste ecosystemen binnen in de vorm van zonlicht. Planten vangen dit zonlicht op via fotosynthese en zetten het om in chemische energie die is opgeslagen in suikers. Herbivoren eten de planten en gebruiken een deel van die energie om te groeien en zich voort te bewegen. Carnivoren eten de herbivoren. Bij elke stap gaat het grootste deel van de energie verloren als warmte. Slechts ongeveer 10 procent wordt doorgegeven van het ene trofische niveau naar het volgende. Deze inefficiëntie bepaalt alles in ecosystemen.

Omdat de energie bij elke overdracht afneemt, zijn voedselketens kort. Een veld kan duizenden sprinkhanen herbergen, maar slechts een paar roofvogels. Toproofdieren hebben grote territoria nodig om voldoende voedsel te vinden. De 10%-regel is een ruw gemiddelde. Het varieert per ecosysteem en organisme. Koudbloedige dieren zijn efficiënter dan warmbloedige dieren omdat ze geen energie verbruiken voor lichaamswarmte. Daarom kan een slang overleven met veel minder voedsel dan een vogel van dezelfde grootte.

Kernpunten over energiestromen

• Energie komt binnen in de vorm van zonlicht en verlaat het gebouw in de vorm van warmte.
• Slechts ongeveer 10 procent van de organismen passeert tussen de verschillende trofische niveaus.
• Voedselketens bestaan ​​zelden uit meer dan vier of vijf schakels.
• Toproofdieren zijn om energetische redenen schaars.

Materie is een kringloop. Energie niet. De koolstof in je lichaam is onderdeel geweest van talloze organismen vóór jou. De energie die je hebt gebruikt om deze zin te lezen, is voorgoed verdwenen.