L'énergie pénètre dans la plupart des écosystèmes sous forme de lumière solaire. Les plantes la captent par photosynthèse et la convertissent en énergie chimique stockée dans les sucres. Les herbivores se nourrissent de ces plantes et utilisent une partie de cette énergie pour croître et se déplacer. Les carnivores se nourrissent des herbivores. À chaque étape, la majeure partie de l'énergie est dissipée sous forme de chaleur. Seuls 10 % environ passent d'un niveau trophique à l'autre. Cette inefficacité détermine le fonctionnement global des écosystèmes.

Comme l'énergie diminue à chaque étape de la chaîne alimentaire, les chaînes alimentaires sont courtes. Un champ peut nourrir des milliers de sauterelles, mais seulement quelques faucons. Les superprédateurs ont besoin de vastes territoires pour trouver suffisamment de nourriture. La règle des 10 % est une moyenne approximative. Elle varie selon l'écosystème et l'organisme. Les animaux à sang froid sont plus efficaces que ceux à sang chaud, car ils ne dépensent pas d'énergie pour produire de la chaleur corporelle. C'est pourquoi un serpent peut survivre avec beaucoup moins de nourriture qu'un oiseau de même taille.

Points clés concernant le flux d'énergie

• L'énergie entre sous forme de lumière solaire et sort sous forme de chaleur.
• Seuls 10 % environ passent d'un niveau trophique à l'autre.
• Les chaînes alimentaires dépassent rarement quatre ou cinq maillons.
• Les superprédateurs sont rares pour des raisons énergétiques.

La matière se recycle. L'énergie, non. Le carbone de votre corps a fait partie de nombreux organismes qui vous ont précédé. L'énergie que vous avez dépensée pour lire cette phrase a disparu à jamais.