अधिकांश पारिस्थितिक तंत्रों में ऊर्जा सूर्य के प्रकाश के रूप में प्रवेश करती है। पौधे प्रकाश संश्लेषण द्वारा इसे ग्रहण करते हैं और शर्करा में संग्रहित रासायनिक ऊर्जा में परिवर्तित करते हैं। शाकाहारी जीव पौधों को खाते हैं और उस ऊर्जा का कुछ हिस्सा बढ़ने और गति करने में उपयोग करते हैं। मांसाहारी जीव शाकाहारियों को खाते हैं। प्रत्येक चरण में, अधिकांश ऊर्जा ऊष्मा के रूप में नष्ट हो जाती है। केवल लगभग 10 प्रतिशत ऊर्जा ही एक पोषण स्तर से दूसरे पोषण स्तर तक पहुँचती है। यही अक्षमता पारिस्थितिक तंत्रों के हर पहलू को निर्धारित करती है।

ऊर्जा का प्रत्येक स्थानांतरण कम होता जाता है, इसलिए खाद्य श्रृंखलाएँ छोटी होती हैं। एक खेत में हजारों टिड्डे तो पनप सकते हैं, लेकिन बाजों की संख्या सीमित हो सकती है। शीर्ष शिकारी जीवों को पर्याप्त भोजन प्राप्त करने के लिए बड़े क्षेत्र की आवश्यकता होती है। 10 प्रतिशत का नियम एक मोटा-मोटा औसत है। यह पारिस्थितिकी तंत्र और जीव के अनुसार भिन्न होता है। ठंडे रक्त वाले जीव गर्म रक्त वाले जीवों की तुलना में अधिक कुशल होते हैं क्योंकि वे शरीर की गर्मी पर ऊर्जा खर्च नहीं करते हैं। यही कारण है कि एक साँप समान आकार के पक्षी की तुलना में बहुत कम भोजन पर जीवित रह सकता है।

ऊर्जा प्रवाह के बारे में मुख्य बिंदु

• ऊर्जा सूर्य के प्रकाश के रूप में प्रवेश करती है और ऊष्मा के रूप में बाहर निकलती है।
• पोषण स्तरों के बीच केवल लगभग 10 प्रतिशत ही पारगमन करता है।
• खाद्य श्रृंखलाओं में आमतौर पर चार या पांच से अधिक कड़ियाँ नहीं होती हैं।
• ऊर्जा संबंधी कारणों से शीर्ष शिकारी जीव दुर्लभ हैं।

पदार्थ का चक्र चलता है। ऊर्जा का नहीं। आपके शरीर में मौजूद कार्बन आपसे पहले कई जीवों का हिस्सा रहा है। इस वाक्य को पढ़ने में आपने जो ऊर्जा खर्च की है, वह हमेशा के लिए खत्म हो चुकी है।